从1958年第一辆国产东风牌轿车问世至今，中国汽车业已经走过了整整50个春秋。中国的汽车年产销量由几万辆发展到了800多万辆，一跃成为世界第三汽车大国。改革开放30年来，中国汽车工业取得了长足的进步，车展作为汽车工业的缩影也发生了巨大的变化。
1983年7月，“全国第一届乘用车改装车展览会”在露天场地举办，这次只有卡车和客车、没有轿车的汽车展览是中国历史上的第一次车展。
上世纪90年代，伴随着改革开放的深入以及国内汽车工业的发展，国际汽车展览会也改变了“国外厂家、产品一边倒”的状况。1990年6月3日，北京国际汽车工业展览会(AutoChina)的前身“北京国际汽车与工艺装备展览会”开幕。当时的展出面积不到2万平方米，参展中外企业400家；其中国外厂商带来23辆展车，其中1辆是摩托车。有媒体评价：“第一届北京国际车展参展的国内展车中，只有合资的桑塔纳轿车和北京吉普切诺基还看得过去。”
前两届北京车展仍然处于萌芽期，当时车展的功能主要是为客户提供技术交流和贸易合作的平台。1994年，北京车展开始有了市场气息，展会规模也有明显突破，海外参展商快速增加到398家。
1996年的北京车展整体水平有了明显提高。充分发挥了整合汽车行业信息平台的作用。汽车企业利用车展捕捉到很多商机。据主办方之一的中国汽车工业国际合作总公司的副总裁经永建回忆，当时，一家规模非常小，以生产工艺品为主的南京汽车标牌厂，在展会上了解到汽车标牌将有广阔的市场前景后，迅速转型，很快成为多家合资汽车企业的标牌供应商。
针对上世纪93-96年兴起的“办展热”，多头办展、重复办展的势头愈演愈烈，外商多有抱怨，内商不堪负担。经各方协商，北京的国际汽车展览会走上了联合办展的道路，并果断地停办了一些中小型的展览、展示活动，并将北京的国际汽车展定位于“每个专题，两年一届，定期举行，整车与零部件隔年交替”的模式。其中双年举办以整车为主的综合性北京国际汽车工业展览会(Auto China)，单年举办以零部件及相关产品为主的北京国际汽车零部件及相关产品展览会(AMS)。
之后，北京车展的地位和号召力快速提升。北京车展的品牌提升固然体现了主办方的办展理念和策略，但更重要的，是依赖于汽车行业和汽车市场的快速发展。到第六届北京国际汽车展时，展出面积达到了7万平方米，参展企业近千家，有通用、大众、丰田等国际著名厂商180辆代表当时世界汽车工业最高水平的国外各款新车参展。
2000年以后的几届车展，参展企业对展位的需求已经难以得到满足。在这样的形势下，有些处于成长期、实力不足的企业，特别是自主品牌汽车企业对北京车展“望而却步”。有的厂商由于拿不到合适的展位和面积，甚至自己另行开办分会场，但是展出效果相差甚远。。
2002年6月6日至13日举办的第七届北京国际汽车工业展览会是我国加入世界贸易组织后首次举办的大型国际专业汽车展。该届车展共有来自24个国家和地区的1200余家厂商参展，并展出代表国际汽车工业最新发展趋势的各类车辆550辆，其中242辆来自国外，展出面积近8万平方米。其中，英国汽车极品劳斯莱斯及宾利是首次参加北京车展；俄罗斯索克集团也是首次参展并展出4台依日和4台拉达轿车，希望藉此重新打入中国市场。
2004年第八届北京国际车展共有1500余家厂商参展，展出车辆520辆，观展人数达46万人次。
2006年北京国际汽车展览会，自主品牌已经占展车1/3。来自20多个国家和地区的1500家中外企业参展，展出各种车辆572辆，展车数量创历届之最。
2008年(第十届)北京国际汽车展于2008年4月20日至28日举行，地点设在位于顺义天竺空港的中国国际展览中心新馆，展位面积达到创记录的16万平方米，其中室内10万多平方米，室外6万多平方米。与上一届不同，此次车展除乘用车、商用车之外，还将设立零部件专门展区，并开辟一个豪华车展区。据举办方分析，2008年国际车展观众流量将达到70万以上人次。
早年的车展类似汽车展销会。参展的厂商将常见的车集中摆放在展厅里，推销自己正在市场上销售或者将要销售的产品。这样的车展还谈不上什么明确的主题。
1996年到1998年间，中国汽车业开始展现出快速发展的态势。但是这一时期的我国汽车业正处于整体发展的开端，自主品牌处于初创期，此时的车展仍然没有明确提出主题。
2000年第六届车展上首次明确将“迎接新世纪经济腾飞，展示汽车工业科技先导”确定为主题，它传递出了中国汽车也以未来世界汽车工业发展为目标，参与世界汽车工业全球化进程的理念。在科技先导理念的引领下，第六届车展上将卫星导航系统、夜视设备、自动驾驶等新技术应用到其中的展车受到了广泛关注。
2002年第七届是我国入世后我国举办的第一个大型车展，主题为“科技先导，环保节能；入世腾飞，迎接奥运”。高新技术产品、环保产品成为展会关注热点。车展也把“绿色奥运、科技奥运、人文奥运”的理念与传递新的汽车价值观融为一体。
经过2004年的调整，2006年第九届车展以“追逐梦想”为主题，车展通过展会阐释了全球汽车界努力创造与人类和谐生活相适应的节能、环保、安全型汽车的梦想，也展示了中国百姓追求高品质汽车生活的梦想。
举办的第十届车展以“梦想 和谐 新境界”为题，将是一次对中国汽车业发展50年特别是改革开放30年来的回顾总结，也表达了中国汽车追赶世界先进水平的美好愿景。
